在多数国家，工业品外观设计必须注册才能受工业品外观设计法的保护。根据具体的国内法和外观设计的种类，一个工业品外观设计也可能作为未注册外观设计受到保护，或者作为艺术品得到版权法的保护。在一些国家，工业品外观设计和版权保护可以并存。但在另一些国家，只能二选一：一旦选择了一种，就不能再选择另一种。

在某些情况下，尽管保护的条件以及所保证的权利和救济有很大的不同，但工业品外观设计也可能有资格得到反不正当竞争法的保护。