商标是一个企业品牌的象征。在经济越来越全球化的今天,产品走向全世界成为越来越多企业的发展目标。欧洲与北美成为国际市场除中国之外的主阵地。在北美的领地上,美国显然是众多商家角逐的战场。那么本文主要来介绍如何在美国申请保护自己的商标。
在美国,商标法保护的标的同大多数国家近似,保护文字,符号或者专为企业服务或者产品特别设计的标识。美国商标法不保护想法(idea)或者想法的表达(expression of an idea)。如果你想注册一个商标,你需要选择一个从来没有被用过的独特的标识,并把它提交至美国专利商标办公室(United States Patent and Trademark Office)。如果你的商标获得授权,那么你就享有了这个商标的所有权。如何能够让商标顺利的一次通过呢?接下来本文一步步的进行简单的介绍。
第一步,确定一个商标。一个商标是一个有显著性的文字,短语,图形,图形符号或其它用以与竞争者区别产品或服务来源的图案。它还可以包括商业外观:其它足以区别产品与服务的形状,字母,数字,声音,气味或者颜色。在确定商标的过程中应特别注意避开法律所不允许的情况。法律所不允许的大概有以下几种情况:(1)轻蔑性,毁谤性的表达,攻击性的标识不可以做为商标使用,即使文字是一种外国语言,只要带有攻击性同样不被允许;(2)通用名称不可以做为商标使用。通用名称能常是指形容一整个类别或者类型名称。比如,“牛奶”属于牛奶这种产品的种类不属于特别的一个品牌;(3)显著性很弱的标识不可以做为商标注册。显著性弱的标识包括描述性商标,地理标志和姓氏。你不可以注册显著性弱的标识,除非你可以证明消费者已经将这个标识与你的产品或者服务连接在一起了; (4)功能标记不可以做为商标申请。功能标记是一般商品或者服务基本的功能,并且是体现在所有的同种产品或者同类服务中的。功能性特征的标识不可以做为商标注册;(5)其它排除性规定,比如,商标不可以是一个人的全名或者肖像如果这个人与产品没有关联;一个已经存在的书或者电影的标题等等。
第一步是非常关键的一步,因为这是申请商标的基础。如果在第一步把好关将会省去很多麻烦。如果企业没有专业的人员来负责申请事宜,强烈建议企业聘请专业的商标律师来帮忙。专业的商标代理人可以帮助你选择一个合格的标识,代理人可以精通于什么样的商标是显著性强的什么是显著性弱的。同样专业的商标代理人还可以帮助你做检索,来找出这个标识是否已经被使用。
第二步,修订商标。在完成第一步之后,你可以做在USPTO的官方网站做一个在线的检索。虽然这个系统是免费的,但是值得注意的是并不是所有的商标都在USPTO系统里有所显示,你依然需要在州的商标系统里做检索。通过检索,你发现有一些已经存在的商标与你的标识看上去相同或者近似,你需要去了解这个相同或者相近似的商标的现存的状态,是有效还是待定或者无效的状态。然后如果这个商标处于有效的状态,那么你需要去修订你的标识,使它具备更强的显著性。一个混淆性近似的标识是不可以被注册的,因为它有可能在消费者中间创造混淆的可能性。最后使标识具备更强的显著性。如果可能,要让标识具备识别性。识别性的标识是足够独特以至于其它的企业主不可能单独想象出来的标识,这种标识是最有希望获得商标法保护的。
第三步,提交你的商标注册申请。在提交注册申请之前,考虑使用该标识。如果你的标识显著性很强并且从来没有被使用过,你可以把它用在你的产品上。你可以在你的文字或者标认后面标识TM字样如果你并没有注册这个标识。但是这样做有一个风险,就是如果你不注册,就不可以在联邦法院提起一个法律诉讼,你也不可以将你的标识注册在美国海关和边境保护局(US Customs and Border Protection)。在申请过程中还需要确定一个申请的基本原理:(1)已经在商业中使用;(2)意图在商业中使用;(3)在国外的市场中已经提出了商标申请;(4)你已经拥有了一个外国的注册商标。选择其中一个并提供相关的证明材料。之后,需要确定企业所提供的商品或者服务的类别,USPTO使用的是国际商品与服务分类表。在确定了商品或服务类别之后,还需要提供一份商品或者服务的描述。这种描述不同于商品的类别,它必须精确。如果太过于宽泛,审查员有可能会要求你进行限定,从而延后你的申请。最后提交关于申请人的相关信息,提交一份保证申请真实的公告。如果商标中包含不属于商标的文字,则还需要提供一份放弃声明,用以表示不属于商标的文字放弃专用权。
第四步,等待审查结果。提交申请之后三个月之内不会有任何通知,通常情况下USPTO会在三至六个月内对你的申请做出决定。如果USPTO有作何问题或者需要进行作何说明,他们会联系你并发一封信解释问题。如果你收到了这样的信,需要直接与信上的联系人进行沟通。一旦你的商标被通过,你将会收到一份公告信。告知你的标识将会在线公告30天,在这30天里,任何人都可以对该商标提出异议。如果在异议公告期内没有人提出异议,你将会收到商标注册证明,此时你的商标注册程序告终。由于商标申请量过大,整个申请过程大概需要一年以上去完成。